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白いティーカップに美しい琥珀色の紅茶。香り立つ湯気が、何とも優雅な気分にさせてくれますよね。英国貴族の昼下がりを想像して憧れてしまいますが、紅茶はどうしてあんなにきれいな色をしているのでしょうか。種類によって違いはあるのでしょうか。最近言われている紅茶の効果や効能も気になります。ここでは紅茶のその種類や特徴について見ていくことにしましょう。

そもそも、紅茶とはどのようなものか

えっ？緑茶も紅茶も中国茶も全部同じ木だってホント？

日本人におなじみの緑茶、ウーロン茶やジャスミン茶といった中国茶、そして紅茶。実はどれも同じお茶の木から作られます。この植物は椿の仲間で、ツバキ科ツバキ属の常緑樹。それぞれのお茶の違いは、木の種類ではなく、製造の仕方によってまったく異なる味わいとなるのです。その製法の違いとは“発酵”。お茶の木のもつ「酸化酵素」という力を使い、茶葉を変化させたものが紅茶となります。

お茶の木の原種は、中国からチベット、ミャンマーなどの山岳地帯です。中国では古くからお茶の葉を摘んで、薬として利用していました。中国でお茶が飲み物として親しまれるようになったのは、16世紀。さらに17世紀になってヨーロッパに渡り、英国では18世紀の貴族社会で爆発的な人気となりました。

紅茶の色はなぜ紅い？

当時はまだお茶と言えば、緑茶が主流だった時代です。なぜ半発酵の中国茶よりもさらに深い発酵を経た紅茶が作られるようになったかについて、諸説存在しはっきりしていません。ヨーロッパでは緑茶よりもウーロン茶系の中国茶に人気が出たため、顧客の好みに合わせてより発酵を強くしていったことが紅茶の誕生と言われています。さらに英国王室に嫁いだポルトガルの王女が、砂糖を大量に持ち込み、現在の紅茶の飲み方となる習慣を流行らせたようです。完全発酵した状態の紅茶は、香りは緑茶よりも華やかに、味わいはコクが出てより深いものになります。美しい色合いの飲み物が、王侯貴族に受け入れられたのもうなずけますよね。

紅茶には意外と多くの種類がある

紅茶の種類、まずは大きく3つ

紅茶の大別としては、「ストレート」「ブレンド」「フレーバー」の3つに分けられます。ストレートは茶葉本来の持ち味をそのまま楽しめるもので、ダージリンやアッサムと言えば、誰もが知っている名称です。ブレンドは、ストレートティーをシチュエーションや雰囲気に合うよう配合した紅茶。朝食に向くイングリッシュブレックファーストや、午後にいただくアフタヌーンティーなど、生活のワンシーンがそのまま紅茶に名づけられていますね。フレーバーは、紅茶に香りをつけたもの。アップルティー、アールグレーなどがおなじみです。茶葉はストレートよりも、ブレンドを使用することが多いようです。

茶葉はさらに生産地名などで種類が細かく分かれ、摘み取られる時期によってその味わいは微妙に変わってきます。

茶葉の大きさによる等級がある

紅茶は茶葉の大きさによる等級によっても選別があります。さらにポットで入れるリーフティーとティーバッグ用で、等級は別れています。等級といっても、あくまで葉の形状や大きさを表したもので、品質の上下とは無関係です。茶葉の形状と大きさによって、抽出の時間や濃さが変わります。

○リーフティー用等級

紅茶の種類によって、どのように特徴（味）が違う？

茶葉本来の味を楽しめるストレートティーの種類

紅茶の王道であるストレートは、産地や時期によって香り・味に違いがあります。同じ種類でも、新芽から取れるファーストフラッシュ、夏ごろに出回るセカンドフラッシュ、秋摘みのオータムナルでは違うもののように感じられます。ストレートティーの主な種類と特徴を見てみましょう。

好みを探したいフレーバー＆ブレンド

ブレンドは各国やメーカーごとにそれぞれの配合を行うため、同じ名前であっても味が異なります。飲み比べて好みを探すのも楽しいですね。フレーバーティーはさらに味や香りがバラエティに富んでいます。紅茶専門店では新作も次々に見つかります。ここでは代表的なブレンドとフレーバーティーを見てみましょう。

ストレートティーは紅茶本来の味や香りを感じる本格派の飲み方ですが、その時々によってフレーバー、ブレンド、またミルクを入れたりと、趣向を凝らして味わうのも紅茶の魅力と言えるのでしょう。