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昨今に健康ブームで、お茶が見直されています。おしゃれなお茶ショップも見かけるようになり、若い女性でにぎわっています。日本人に親しみのある緑茶にも、さまざまなブレンドがなされているようですね。お茶の起源は中国と言われていますが、世界各地でそれぞれに広がって親しまれています。緑茶や紅茶、中国茶にはどのような種類があるのでしょうか。知っているようで知らなかったお茶の世界をのぞいてみましょう。

まずはお茶の分類を知ろう

ざっくりと分けると“発酵”と“不発酵”

お茶は細かく分類すると、膨大な量になります。私たちが身近に口にしているお茶を、ごくざっくりと分ける場合には、発酵か未発酵か、または発酵の度合いで考えるとわかりやすいようです。

緑茶と呼ばれる緑色が残った葉のお茶は、不発酵系と言われています。不発酵系にも蒸して作るものと釜炒りするものがあります。

◎不発酵系のお茶の例

発酵系は段階によって分類される

発酵系にも、弱発酵茶・半発酵茶・発酵茶、さらに後発酵茶という段階による違いがあります。イギリス人の好む紅茶は、発酵茶となり完全発酵させたお茶ということなんですね。

◎発酵系のお茶の例

緑茶といってもたくさんの種類がある

庶民派から高級茶まで　親しまれる日本のお茶

世界のお茶のもととなっているのは、ツバキ科ツバキ属の常緑樹チャノキです。日本で飲まれているお茶は、品種改良が重ねられて洗練されてきました。「やぶきた」「べにふうき」などが代表的な品種として知られています。品種の違いは、枝振りや葉の色・形だけではありません。病気への耐性や収穫時期、加工方法の違いなどにより、それぞれの味わいとなります。

◎王道の緑茶の例

日本茶のバラエティを感じさせるお茶たち

煎茶や玉露のようなオーソドックスな緑茶もよいのですが、ほかにもなじみのあるお茶がありますよね。子どもや赤ちゃんでも飲めるほうじ茶や、お茶の成分をすべて摂取できる粉茶など、バリエーションが豊富なのもお茶の魅力です。

紅茶にもたくさんの種類がある

紅茶はお茶界の世界チャンピオン

世界中で最も飲まれているお茶と言えば紅茶です。20数か国で栽培され、お茶の全生産量の70％を占めています。日本でもおなじみの有名品種を紹介します。

紅茶の厳密な等級区分

紅茶は、茶葉の種類ではなく、状態や製法により厳密な等級が設けられています。おなじみの名称は、紅茶の名前ではなかったのですね。

ルーツと言える中国茶にだってたくさんの種類がある

ほぼ無限の種類がある中国茶

お茶発祥の地の中国では、発酵と不発酵、微妙な無段階の発酵により数百種類ものお茶の種類があります。発酵の度合いにより、ユニークな香りと風味が付加されていきます。日本では主に青茶、黒茶が好まれています。

◎日本でもなじみある中国茶の例

中国では花茶も大人気

最近では日本でも見かけるようになった中国の花茶。透明な茶器に大ぶりの白い花がふんわりと開く様子に、思わず見とれた経験があるのでは？なかでも断トツ人気は、やはりジャスミン茶です。日本でも過去には、烏龍茶より多く輸入されていたと言います。中国名は「茉莉花」。何十種類もある花茶のなかで、生産量第1位。花茶の約80％を占めているそうです。花茶の女王と呼ばれているのもうなずけますよね。